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UH Coastal Center

Home of the Texas Institute for Coastal Prairie Research and Education

Houston Monarch Story - Questions & Answers

Click on a question below to jump straight to its answer.

  1. What is a pollinator?
  2. What is the role of the Coastal Prairie ecosystem?
  3. How does the milkweed plant protect the Monarch?
  4. Is the Monarch butterfly a male or female?
  5. How does the Monarch butterfly taste and see?
  6. Do Monarch butterflies dance?
  7. Do the Monarch’s white dots affect flight?
  8. What triggers Monarch butterfly migration?
  9. How does the Monarch butterfly navigate?
  10. How can I help the Monarch butterfly population?

A pollinator is an animal, usually an insect, that visits flowers and helps in the transfer of pollen. As they visit the flowers, pollen sticks to their body, which they then transfer to the next flower they visit. This process is called fertilization and is essential to produce most of the crops for our human food supply.

¿Qué es un Polinizador?

Un polinizador es un animal, normalmente un insecto, que visita las flores y ayuda en la transferencia de polen. Cuando visitan las flores, el polen se pega a su cuerpo, que luego transfieren a la siguiente flor que visitan. Este proceso se denomina fecundación y es esencial para producir la mayoría de los cultivos destinados a la alimentación humana.

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In addition to the instantly recognizable benefits to plant biodiversity and wildlife — including pollinators like the Monarch butterfly — a healthy coastal prairie ecosystem benefits people too! Coastal prairies positively affect our everyday lives in the following ways:

PLUS - Preserved and restored prairies can provide appropriate seed for future restorations, expanding the ecosystem.

¿Cuál es el papel del ecosistema de las Praderas Costeras?

Una pradera costera favorece la salud de poblaciones silvestres como aves migratorias, pequeños mamíferos e insectos. Las hierbas de las praderas costeras, de raíces profundas, absorben la lluvia, lo que ayuda a reducir las inundaciones.

Monarchs are not harmful to humans, but the milky sap of the milkweed plant they feed on can be toxic if ingested, and if it comes in contact with the eyes, it can cause a chemical burn. This sap contains toxic steroids called cardenolides. Predators have learned to avoid Monarch butterflies, which are toxic and bitter tasting. Because of this, the similarly colored Viceroy butterfly is also avoided.

¿Cómo protege el algodoncillo a la Monarca?

Las Monarcas no son dañinas para el ser humano, pero la savia lechosa de la planta algodoncillo de la que se alimentan puede ser tóxica si se ingiere, y si entra en contacto con los ojos, puede provocar una quemadura química. Esta savia contiene unos esteroides tóxicos llamados cardenólidos. Los depredadores han aprendido a evitar a las mariposas Monarca, que son tóxicas y tienen un sabor amargo. Por ello, también evitan a la mariposa Viceroy, de color similar.

Female & Male Monarch Butterfly
Female & Male Monarch Butterfly (click to enlarge)

The male Monarch butterfly can be easily identified by the black oval on the lower wing, located in the middle of the black vein on one of the veins close to the body. Females have thicker black veining on their wings. Artist Michelle Matthews created both male and female sculptures. Can you tell which ones are male and which ones are female?

¿La mariposa Monarca es macho o hembra?

El macho de la mariposa Monarca puede identificarse fácilmente por el óvalo negro de la parte inferior del ala, situado en el centro del veteado negro de una de las venas cercanas al cuerpo. Las hembras tienen vetas negras más gruesas en las alas.

Monarchs have taste buds on their legs. Before laying her eggs, a female drums her feet on a leaf to check if it’s a native milkweed, the sole plant the Monarch caterpillars eat. Monarch butterflies smell through their antennae – 5,000 times more sensitive than the human nose! The Monarch possesses compound eyes composed of thousands of lenses, enabling them to see ultraviolet light and from multiple directions.

¿Cómo saborea y cómo ve la mariposa Monarca?

Las Monarca tienen papilas gustativas en las patas. Antes de poner sus huevos, la hembra tamborilea con sus patas sobre una hoja para comprobar si es un algodoncillo nativo, la única planta que comen las orugas Monarca. Las mariposas Monarca huelen a través de sus antenas, ¡5,000 veces más sensibles que la nariz humana! La Monarca posee ojos compuestos formados por miles de lentes, que le permiten ver la luz ultravioleta y desde múltiples direcciones.

Male Monarch butterflies perform a dance to attract females. They flutter around in a circular pattern; if a female is interested, she may join in. When searching for milkweed to lay her eggs on, the female butterflies can be seen fluttering up and down over the plants as they fly.

¿Las mariposas Monarca bailan?

Los machos de la mariposa Monarca bailan para atraer a las hembras. Revolotean en círculos y, si una hembra está interesada, puede unirse a ellos. Cuando buscan algodoncillo para poner sus huevos, las hembras revolotean sobre las plantas mientras vuelan.

According to scientists, white spots on the edge of a Monarch’s wings appear to impact lift and drag aerodynamically. The larger and brighter the white spots, the more advantage a Monarch has in making its long trek to the Mexican mountains.

¿Afectan al vuelo los puntos blancos de la Monarca?

Según los científicos, las manchas blancas en el borde de las alas de la Monarca parecen influir en la sustentación y la resistencia aerodinámicas. Cuanto más grandes y brillantes sean las manchas blancas, más ventaja tendrá la Monarca en su largo viaje a las montañas Mexicanas.

As autumn arrives, the Monarch butterfly prepares to journey to Mexico, where it will spend the winter months. The cooler temperatures signal the end of the season for milkweed and nectar plants, which will soon go dormant. Factors related to global warming will affect future migration. They may affect the timing, location, and other aspects of migration.

¿Qué dispara la migración de la mariposa Monarca?

Con la llegada del otoño, la mariposa Monarca se prepara para viajar a México, donde pasará los meses de invierno. Las temperaturas más frías señalan el final de la temporada para el algodoncillo y las plantas de néctar, que pronto entrarán en letargo. Los factores relacionados con el calentamiento global afectarán a la migración futura. Ellos pueden afectar al tiempo, la ubicación y otros aspectos de la migración.

Monarchs possess a time-compensated sun compass in their brains that employs information from their antennae and eyes. There is a known magnetic aspect to navigation, but no scientific consensus yet.

¿Cómo navega la mariposa Monarca?

Las Monarca poseen en el cerebro una brújula solar compensada en el tiempo que emplea información procedente de sus antenas y ojos. Se sabe que existe un aspecto magnético en la navegación, pero aún no hay consenso científico.

As humans, we have destroyed a significant portion of the Monarch butterflies’ natural habitat by constructing our homes, streets, and other structures. However, we can take measures to replace some of the lost habitat. One way is by planting native milkweed, which is crucial as food for their caterpillars. Additionally, planting nectar plants in the early spring and fall can help all pollinators survive and thrive.

¿Cómo puedo ayudar a la población de mariposas Monarca?

Como seres humanos, hemos destruido una parte importante del habitat natural de las mariposas Monarca al construir nuestras casas, calles y otras estructuras. Sin embargo, podemos tomar medidas para sustituir parte del hábitat perdido. Una forma es plantar algodoncillo autóctono, que es crucial como alimento para sus orugas. Además, plantar plantas nectaríferas a principios de primavera y en otoño puede ayudar a todos los polinizadores a sobrevivir y prosperar.